NASA/ESA/CSA 詹姆斯·韦伯太空望远镜（ James Webb Space Telescope ）的最大优势之一是它能够为天文学家提供新恒星诞生区域的详细视图。最新的例子是 NGC 346，它是小麦哲伦云中最亮、最大的恒星形成区域，在韦伯创新中红外仪器 ( MIRI ) 的新图像中展示，其中一半由欧洲提供。
小麦哲伦星云 (SMC) 是银河系的一个卫星星系，肉眼可见，位于南部杜鹃座。这个小伴星系比银河系更原始，因为与我们自己的星系相比，它拥有更少的重元素，这些重元素是通过核聚变和超新星爆炸在恒星中形成的。
由于宇宙尘埃是由硅和氧等重元素形成的，科学家预计 SMC 中不会含有大量尘埃。然而，新的 MIRI 图像以及 1 月份发布的韦伯近红外相机拍摄的 NGC 346 图像显示该区域存在大量灰尘。
在这张具有代表性的彩色图像中，蓝色卷须追踪了含有尘埃硅酸盐和煤烟化学分子（称为多环芳烃，PAH）的材料的排放物。被该区域中心最亮、质量最大的恒星加热的温暖尘埃发出更弥散的红色发射光。左中心的弧可能是弧中心附近恒星的光反射（类似的、较暗的弧与左下和右上的恒星相关）。最后，明亮的斑块和细丝标志着具有大量原恒星的区域。研究小组已经检测到 1001 个精确光源，其中大多数是年轻的恒星，仍嵌入尘埃茧中。
该图像包括以蓝色显示的 7.7 微米光、以青色显示的 10 微米光、以绿色显示的 11.3 微米光、以黄色显示的 15 微米光和以红色显示的 21 微米光（分别为 770W、1000W、1130W、1500W 和 2100W 滤镜）。
通过结合近红外和中红外的韦伯数据，天文学家能够对这个动态区域内的恒星和原恒星进行更全面的普查。这些结果对我们理解数十亿年前存在的星系具有重要意义，在宇宙的一个被称为“宇宙正午”的时代，正如在SMC中所看到的那样，当时恒星形成正处于高峰期，重元素浓度较低。
这张由韦伯中红外仪器 ( MIRI ) 拍摄的新图像补充了2023 年 1 月发布的( NIRCam ) 所看到的韦伯对 NGC 346 的看法。
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