美国东部时间3月18日周二凌晨，SpaceX”自由号”龙飞船载着滞留太空近一年的宇航员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯，从距地球420公里的太平洋上空脱离国际空间站。此刻，这艘载人飞船正穿越大气层，预计将于19日5时57分（北京时间）在佛罗里达州附近海域实施溅落。
两位宇航员的归途始于2023年6月一场意外。当时他们搭乘波音公司”星际客机”执行首次载人任务，原计划10天后返航的太空之旅，却因飞船推进器故障被迫中断。NASA经过三个月调查后，于去年9月初安排故障飞船不载人返航，同时将威尔莫尔和威廉姆斯编入国际空间站第72次远征长期任务。
SpaceX的”自由号”成为关键救援力量。这艘去年9月底执行Crew-9任务的龙飞船，在发射时特意为可能出现的意外情况预留返程座位——当时仅搭载黑格和戈尔布诺夫两名新驻站宇航员。随着波音飞船返航计划中止，这两个预留座位最终成为威尔莫尔团队的”太空返程票”。
过去两个月间，这场超期太空任务引发政商界关注。SpaceX首席执行官马斯克与前任总统特朗普先后称二人”被困轨道”，质疑延期返航存在政治因素。NASA则强调始终掌握多个返航方案，宇航员本人也通过《纽约时报》澄清：”我们从未被遗弃，空间站始终有充足物资支持。”
目前”自由号”正按预定轨迹向地球坠落，美国东部时间17时57分的预定溅落时刻即将到来。墨西哥湾海域已部署专业搜救队，这场因技术故障引发的太空漂流即将迎来最终章。截至发稿时，飞船仍在大气层中承受近2000℃高温考验，全世界航天爱好者正屏息等待平安溅落的信号。
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