收购OneWeb 机不可失

OneWeb破产,非战之过2020年北京时间3月28日,格里格·维勒创办的OneWeb卫星公司正式申请破产保护。突如其来的破产令人有些猝不及防,因为仅仅6天前,OneWeb的34颗卫星还搭载联盟号火箭从哈萨克斯坦拜科努尔航天

OneWeb破产,非战之过

2020年北京时间3月28日,格里格·维勒创办的OneWeb卫星公司正式申请破产保护。

突如其来的破产令人有些猝不及防,因为仅仅6天前,OneWeb的34颗卫星还搭载联盟号火箭从哈萨克斯坦拜科努尔航天发射场升空,使其卫星总数达到74颗,直到这时,它依然被视为马斯克的最大竞争对手。

据《金融时报》报道,OneWeb方面表示,在纽约申请破产保护后,公司将寻求出售。作为开创了大规模低轨宽带星座新时代的OneWeb,它的破产虽然严重冲击了业界的信心,但同时也创造了一个收购优质资产的机会。

为什么这样说?在回答这个问题前,我们先来简单回顾一下OneWeb的发展历程。

OneWeb星座并不是其创始人维勒凭空想出来的,它的架构实际上来自于早已破产的法国“天桥”星座。

早在上世纪90年代末期,已经有人考虑过低轨道的全球互联网星座了,包括微软公司。其中,有一家法国企业提出,用64颗工作在Ku频段的低轨道卫星构成星座,提供全球互联网接入服务。这个频段虽然容量有限,但胜在技术成熟、设备供应量大、价格便宜,这就是“天桥”。后来随着铱星的破产,上述星座都没有进入实施,“天桥”也渐渐消失在人们的视线里。

2002年底,维勒偶遇了卢旺达的一位高官。两人一番攀谈后,维勒发现这个最不发达国家之一还是电信产业的处女地。很快,维勒就打通渠道,在当地启动了光纤工程——用的当然是华为设备。但是工程完成之后,维勒发现自己造了一个大号局域网,卢旺达的国际出口还是很狭窄。为了解决这个问题,维勒经过一番调研,发现了“天桥”的思路不错。于是,维勒注册了一个叫做WorldVu的公司,买下了“天桥”的技术方案和频率使用权。经过一番演变维勒把公司名字改成了OneWeb,延续至今。

由于维勒在电信产业界有着很高的声望,加上他的O3b星座经营成功,OneWeb星座得到了业界的积极响应和支持。空客、高通、软银、国际通信卫星公司、可口可乐等跨行业巨头纷纷参与了OneWeb的投资、建设和营销。不过维勒有点低估了造卫星、发射卫星的难度,单星成本的大幅度上升,也为今天的破产埋下了伏笔。

但尽管如此,OneWeb星座还是突破了相当多的关键技术和模式,为后续发展奠定了基础。比较突出的有以下几项:

(1)高低轨卫星的兼容

OneWeb星座设计了巧妙的链路切换方案,避免了自己的卫星干扰同频工作的地球静止轨道卫星。这也成为绝大多数低轨星座的技术范例。

(2)超大规模卫星制造

在OneWeb之前,航天界最大的复杂卫星批量制造案例就是铱星。但铱星的规模并没有超过百颗。OneWeb星座却要达到700多颗的制造规模。空客公司为此设计了全新的卫星总装集成测试工艺,同样成为航天技术典范。

(3)易用性和口袋式卫星终端

维勒设计了免操作、免维护的卫星终端,只要装在屋顶上、提供电力就可以自动运行,为覆盖区的用户提供无线上网服务。维勒还投资创业公司,研制了和手机差不多大的口袋式终端,也是迄今为止体积最小的宽带卫星终端。具有引爆市场的潜力。

(4)完整而合理的产业生态模型

维勒最大的成就是产业生态建设,迄今为止,在所有低轨宽带星座的产业生态建设上,没有哪个星座像OneWeb这样,得到来自制造商、运营商、渠道、零售商乃至消费者的一致期待和支持。

只是,任何创业都有风险。早在2018年9月,加拿大北方天空研究公司推出了一份报告,其中重点讨论了OneWeb星座的经营问题。报告中提出了“OneWeb能越过死亡谷吗”的问题。报告认为,一旦进入运营,OneWeb星座的盈利能力还是很乐观的,在2027~2028年间就可以达到盈亏平衡。

然而,爆发于2020年3月的股灾打破了预测,道琼斯指数(DJIA)从2020年2月12日牛市巅峰最高点29568点一路暴跌,截止2020年3月18日(周三),道指最低抵达18917点,24个交易日道指累计下跌超过1万点。虽然美国政府在近两周采取了近乎豪赌的救市政策,甚至由美联储亲自下场购买股票,但成效有限。

OneWeb星座所涉及的数十亿美元投资,在这场惊涛骇浪中,只能算得上一个水泡而已。

就此而言,OneWeb星座并不是因为系统设计或者商业模式的原因而失败,所谓“运去英雄不自由”,它败给了新冠疫情引发的美国金融市场动荡,据《金融日报》表示,OneWeb破产的直接原因是随着市场暴跌,OneWeb和软银无法就一笔可能的过渡性贷款的条款达成一致,以至于OneWeb失去了争取新投资者的窗口期。而,也正因为此,也许这也同时意味着,OneWeb星座的实际价值被严重低估了。

OneWeb为什么值得收购

那么,OneWeb为什么值得收购?

从运营角度看,OneWeb星座现在的情况还是不错的。系统设计已通过验证;也有三批卫星已发射入轨,且运行良好;地面站系统已基本建成;一批航运、电信企业已经和OneWeb签约。

如果OneWeb能够得到足够的资金把整个星座部署完成、正式运行,并且捱过盈亏平衡之前的那段岁月,这个星座就能迎来光明的前景。考虑到它建设进度快、Ku频段应用技术成熟、商业模式较好、潜在客户广大,价值还是相当高的。

对收购者来说,OneWeb价值最大的资产有两项。

一项是频率使用权。虽然OneWeb星座设计了合理的免干扰方案,但在申报之初,还是遭到了相当多地球静止轨道卫星运营商的质疑和反对。实际上,很多反对者是担心自己的市场份额被OneWeb夺走,并不是真的担心干扰问题。因此,在国际通信卫星公司的坚持和游说之下,OneWeb拿到了自己想要的频率使用许可。如果换一家企业从头申请,未必能取得成功。

第二项是产业生态。维勒依靠自己在国际通信产业界的人脉积累才搭建了这样一套体系,涉及到的企业分布于北美、南美、欧洲、亚洲,行业横跨电子、宇航、电信、消费、金融。即使有其他人具备这样的能力和人脉,要想搭建同样的产业生态,至少要用上好几年的时间。

打一个不一定合适的比方。OneWeb星座就好比是中心城市闹市区的一套房产,房主因为资金链断裂无法还贷而被迫卖出。其中的原因在于房主本人理财不当,而不是房子有什么问题。

北方天空研究公司对OneWeb的资本性支出做了一些预测,最低预测是30亿美元,最高达到了60亿。2019年底,北方天空研究公司发布的最新报告认为这笔钱应该是50亿美元。迄今为止,OneWeb只筹集到了17亿美元,也就是说,存在33亿美元的资金缺口。收购方可能需要支付数亿美元的价格来收购OneWeb。这是一笔相当划算的交易,收购方所得到的不仅仅是轨道、频率资源和在轨卫星,也得到了维勒等人精心打造的商业渠道和品牌价值。

疫情后的世界需要低轨宽带星座吗?

由于多数国家正在疫情中苦苦挣扎,国内外经贸活动受到了严重的影响。如果我们把抗疫作为一场战争的话,那么当疫情结束,全球都要面临战后重建的问题。大量的经济活动要恢复起来、一些久拖不决的基础设施建设可能迎来一路绿灯,特别是全球卫生防疫合作机制将得到进一步完善和巩固。全球经济、社会一体化或许会走上快速发展的道路。这一切都需要全球性信息基础设施的支持。

在全球范围内建设更加完善的公共医疗和防疫体系,将带来对全球宽带通信的强烈需求。钟南山院士在本次疫情期间多次采用宽带网络,开展“云会议”、远程会诊等活动,收效显著。今后的全球疫病防治当中,宽带网络的使用将成为常态。对于维勒所说的“另外三十亿”人而言,低轨星座是最现实的宽带解决方案。

另外一个遭到重创、必须重建的就是国际物流和客运。现有的国际物流靠人力驱动,而此次疫情表明,用物联网技术来改造全球航运、空运,将是无法阻挡的趋势。这同样需要低轨星座的服务。虽然窄带星座已经能够满足航运物联网的初期需求,但长期来看,航运物联网走向宽带化是必然的。国际民航近期几乎完全停顿,当市场重新开启,各航空公司必然竭尽全力吸引客流,客舱宽带服务将成为竞争亮点之一。低轨星座在这方面有着绝对优势。

此外,收购OneWeb星座对中国在全球宽带星座竞争中具有积极意义。目前中国拥有最直接的全球信息手段包括北斗星座和高分星座,但全球宽带星座还在建设之中,频率协调问题和牌照问题还没有最后落实,如果能把OneWeb星座收购过来,是有显著推动作用的。

当然,收购OneWeb也有着明显的障碍和风险。作为一家植根于美国的公司,OneWeb星座大量采用了美国的宇航技术和元器件、分系统,卫星生产线也设在美国。不到万不得已,美国政府不可能允许这些资产被中国企业买走。如何操作,将是一个复杂的话题。那么,由一家具备国际顶级收购经验的民营企业出面,或许是比较妥当的办法。

如前所述,OneWeb星座还有33亿美元以上的资金缺口,如果把卫星制造、发射工作和终端制造工作转移到中国大陆实施,或许会有效降低成本,但资金需求还是非常庞大的。必须由收购者牵头组织融资,才能把OneWeb星座承接下来、建设完成、投入运行。

收购OneWeb的价值

我们来简单总结一下中国企业收购OneWeb星座的价值和意义:

1、轨道和频率资源

2、与空客世界级企业的战略合作关系

3、维勒已经初步建设起来的产业生态

除此之外,如果能收购OneWeb星座,后续的卫星制造和发射工作完全应当在国内进行。按照OneWeb星座的计划,还有超过600颗卫星需要制造和发射。这就为国内的小卫星企业找到了大规模代工的宝贵机会,这其中或许要和空客公司开展技术转移与技术合作的谈判,但中欧航天合作是有成功先例和可行模式的,谈成的概率很高。至于发射活动,OneWeb卫星现在是在美国制造完成后,空运到哈斯克斯坦的拜科努尔发射中心发射。收购后,国内拥有从重型火箭到中型火箭,再到小型快速响应火箭的全面供应能力,可以说比目前的发射模式要快捷、廉价得多,建设进度会大大加快。

需要注意的是,股灾所影响的不仅仅是维勒,马斯克也不可能不受冲击。因此,星链星座(Starlink)的建设计划会不会拖延甚至搁置,其可能性都是存在的。如果中国民营企业接收了OneWeb星座并且建成运营,可能会是一段时间里唯一的全球大规模低轨宽带星座。那么,中国商业航天界作为一个整体,能够在国际商业航天市场取得相当的话语权。

OneWeb星座的终端制造的意义可能更大一些。国内消费电子产品制造业已经具有很高的水平,但是在部分高端器件领域还有严重不足,特别是在超大规模集成电路方面。OneWeb的终端虽然用起来简单,制造难度确是相当大的。国内企业如果得到机会承制,就能带来一连串的产业升级,加上星座应用带来的物联网需求,完全可能带动国内制造业走上世界级产业领导地位。

虽然收购OneWeb星座面临着巨大的政治障碍和财政风险,但机遇也同时存在,且机会难得。中国的民营企业也许应当积极站出来,筹集资本、聚拢资源,迈出这重要的一步。

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